Ученые пролили свет на тайну сумчатого волка

Генетики расшифровали геном сумчатого волка – крупнейшего сумчатого хищника, дожившего до современной эпохи. Оказалось, что эти животные пришли в упадок задолго до встречи с человеком.

К такому выводу пришли австралийские специалисты из Университета Мельбурна, чья статья опубликована в журнале Nature Ecology & Evolution.

Сумчатый волк когда-то жил и в Австралии, и в Тасмании. Австралийская популяция этих хищников вымерла около 3000 лет назад – предполагается, что в этом были замешаны динго, привезенные человеком. Тасманийская же популяция дожила до XX века – ее истребили белые фермеры, опасаясь за свои стада. Последний сумчатый волк умер в зоопарке в 1936 году.

Чтобы пролить свет на эволюцию этого вида, авторы статьи расшифровали ДНК детеныша сумчатого волка, 108 лет пролежавшего в банке со спиртом. Оказалось, что резкое падение генетического разнообразия сумчатых волков случилось 70-120 тысяч лет назад, задолго до прибытия первых аборигенов, которые попали в Австралию около 50 тысяч лет назад. Возможно, на сумчатых волках негативно сказались климатические пертурбации, связанные с началом предпоследнего ледникового периода.

Кроме того, ученых интересовало конвергентное сходство сумчатых волков с семейством псовых. За исключением полос на шкуре и наличия сумки для вынашивания детенышей, сумчатый волк очень похож на обычную собаку или гиену (взять хотя бы форму морды или очертания тела). В то же время их последний общий предок жил 160 млн лет назад.

Выяснилось, что несмотря на высокий уровень внешнего сходства, по аминокислотной последовательности в белковых молекулах сумчатые волки не приблизились к псовым. Поэтому ученые полагают, что естественный отбор, придавший сумчатым волкам их волчий облик, воздействовал не на сами гены, кодирующие белки, а на цис-регуляторные элементы, которые отвечают за включение (или выключение) этих генов в нужный момент индивидуального развития.