Палеонтологи применили синхротрон для изучения ископаемых организмов

Новая методика позволяет определять химический состав древних организмов, не разрушая их. С ее помощью ученым уже удалось разглядеть зубы ископаемой ящерицы, на отпечатке которой в видимом свете различима лишь кожа.

Результаты исследования, проведенного британскими палеонтологами из Манчестерского университета совместно с американскими физиками, работающими в Стэндфордском центре синхротронного излучения, опубликованы в журнале Applied Physics A.

До настоящего времени ученые судили об ископаемых организмах лишь по их внешнему облику. Существующие методы анализа химического состава окаменелостей (например, масс-спектрометрия) были слишком трудоемкими и дорогими. Так, чтобы проанализировать распределение химических элементов на одном квадратном сантиметре отпечатка, требовалось около суток.

Авторы статьи разработать более эффективный метод, основанный на использовании синхротронного рентгеновского излучения высоких энергий. Этот метод позволяет сканировать один квадратный сантиметр окаменелости в среднем за 30 секунд, что в 3 тысячи раз превышает существующие показатели.

Ученые разглядели зубы сквозь кожу

Синхротронная скоростная сканирующая рентгеновская флуоресценция (так называется новый метод) не требует разрушения образцов при анализе, и поэтому может быть использована для изучения редких окаменелостей, таких, как отпечаток археоптерикса. Пока же исследователи изучили ископаемую ящерицу из эоценовых отложений американской формации Грин Ривер.

Возраст рептилии составляет около 50 миллионов лет. На отпечатке видна лишь кожа ящерицы. Отсутствие скелетных элементов мешало определить ее таксономическую принадлежность. Однако новый метод позволил справиться с этой проблемой. Выяснив распределение фосфора (он обилен в зубной эмали), ученые смогли наметить на контуре «шкурки» положение зубов и форму челюсти рептилии.

Судя по расположению зубов, животное относится к виду Bahndwivici ammoskius. Ученые предполагают, что при захоронении ящерицы ее кости растворились раньше, чем зубы, которые затем проступили на поверхность окаменевшей кожи в виде пятен с повышенной концентрацией фосфора. Исследователи пока не могут определить, почему это произошло.