Планетологи проследили за «бьющимся сердцем» Плутона

Ученые выяснили, почему равнина Спутника на Плутоне не испещрена шрамами от ударов астероидов. Оказалось, что над ней вздымаются ледяные айсберги, которые постоянно обновляют ее поверхность.

К такому выводу независимо друг от друга пришли два международных коллектива ученых, чьи статьи опубликованы в свежем выпуске журнала Nature.

Прошлым летом, когда мимо Плутона пролетел зонд «Новые горизонты», специалисты к своему удивлению обнаружили на нем участок со следами недавней геологической активности. Он располагается в основании огромного светлого пятна в форме сердца, которое занимает часть Плутона, и был назван равниной Спутника.

В отличие от других регионов Плутона, которые испещрены метеоритными кратерами, поверхность равнины Спутника идеально гладкая, что свидетельствует о ее постоянном обновлении. Авторы статьи решили выяснить, что стоит за этой активностью, ведь Плутон очень удален от Солнца, а температура на его поверхности не превышает -235 градусов Цельсия.

Проанализировав фотографии, сделанные зондом, ученые установили, что равнина Спутника покрыта многоугольниками длиной 10-40 км. Их края существенно ниже, чем центр, который вздымается в среднем на 50 метров. По мнению исследователей, многоугольники являются ни чем иным, как айсбергами из водяного льда.

Эти айсберги погружены в бассейн, заполненный льдом из жидкого азота, глубина которого составляет не меньше 500 метров. Из-за давления, который оказывает находящийся сверху водяной лед, а также под действием радиоактивного тепла при распаде элементов в коре Плутона, в системе создаются конвекционные (восходящие) потоки.

Скорость конвекции составляет примерно 1,5 см в год. Этого достаточно, чтобы полностью обновлять лед на поверхности равнины Спутника за 10 млн лет. Это и объясняет ее геологическую молодость. «Это энергичный – с геологической точки зрения – бурлящий слой замерзшего азота, как будто сердце Плутона действительно бьется», -- пояснил Билл МакКиннон, соавтор работы.