Крабовидная туманность начала угасать

Крабовидная туманность, считавшаяся постоянным источником рентгеновского излучения, угасает. Вполне возможно, откалиброванные по Крабу телескопы все последние годы выдавали данные с ошибками.

Крабовидная туманность -- остаток небесного катаклизма, который земляне наблюдали почти тысячу лет назад, -- снова привлекла внимание астрономов.

Сверхновая, из которой родилась Крабовидная туманность, согласно записям арабских и китайских астрономов, вспыхнула на земном небе 4 июля 1054 года. Вспышка была видна три недели невооруженным глазом даже днем. Сегодня на ее месте видна туманность, которую благодаря астроному XIX века Уильяму Парсонсу стали называть Крабовидной. Объект находится в 6,5 тысячах световых лет от Земли в созвездии Тельца.

В 1968 году ученые обнаружили в центре туманности радиопульсар PSR B0531+21 – нейтронную звезду диаметром в 20 километров, оставшуюся на месте взрыва сверхновой. Из туманности исходит мощный поток синхротронного радиоизлучения, а также рентгеновских лучей. Последние возникают из-за ускоренного движения высокэнергичных электронов в сильном магнитном поле пульсара.

Наблюдения Краба в рентгеновском диапазоне сыграли важную роль в астрономии. Дело в том, что долгое время плотность потока излучения была постоянной – это позволило использовать объект как калибровочный источник. По излучению Краба калибровали вводимые в эксплуатацию новые рентгеновские телескопы, а в милликрабах измеряли яркость других объектов. «40 лет большинство астрономов воспринимали Краб как стандартную свечу. Сегодня мы впервые поняли, что эта свеча мерцает», -- пояснил Колин Уилсон-Ходж, автор работы, представленной на встрече Американского астрономического общества.

Свеча замерцала

Впервые ослабление излучения заметили астрономы из университета Луизианы, анализируя данные с телескопа Fermi. С августа 2008 по июль 2010 года наблюдалось ровное падение плотности потока рентгеновского излучения в диапазоне 12-500 тысяч электрон-вольт. Чтобы усомниться в стабильности такого «серьезного» источника, как Крабовидная туманность, ученым пришлось проверять наблюдения на разных телескопах. За Крабом следили с находящихся ныне на орбите аппаратов Rossi, Swift и INTEGRAL. Проверка подтвердила, что в названном диапазоне энергий Краб потускнел на 7%. А с 1999 по 2008 год туманность несколько раз становилась то ярче, то тусклее в пределах 3,5%.

Теперь ученые гадают, стоит ли перекалибровывать недавно введенные в строй телескопы и можно ли доверять последним открытиям в рентгеновской астрономии, опиравшимся на Краб как на стандартную свечу.

По мнению астрономов, за долговременное снижение активности Краба в рентгеновском диапазоне отвечают процессы, протекающие в центральной области шириной в один световой год. «Эта область заполнена магнитным полем пульсара, которое, как мы полагаем, неустойчиво. Изменения в рентгене могут быть связаны с перестройкой этого поля, однако где именно это происходит, пока не понятно», -- пояснил соавтор исследования Роджер Бландфорд.

Теперь ученые намерены более детально изучить происходящие в Крабе процессы, направив на него уже существующие и запустив новые орбитальные телескопы.