Красная Белоснежка испускает последний метановый вздох

Карликовая планета Белоснежка – холодный мирок на окраинах Солнечной системы — преподнес сюрприз астрономам. На поверхности планеты обнаружены залежи льда и метана.

2007 OR10 – таково официальное название планеты, обнаруженной американским астрономом Майком Брауном в 2007 году. Планета относится к так называемым транснептуновым объектам, вращающимся за орбитой Нептуна и населяющими Пояс Койпера. Это протяженное кольцо состоит из малых тел Солнечной системы и простирается на расстояние 20 астрономических единиц. Ошибочно определив цвет планеты как белый, астрономы стали называть ее Белоснежкой. Диаметр Белоснежки в два раза меньше диаметра Плутона, это делает ее пятой по размеру малой планетой Солнечной системы.

Однако последующие спектральные измерения показали, что учеными найден не белый, а один из самых красных объектов Солнечной системы.

Несколько лет назад наилучшим инструментом, при помощи которого астрономы могли изучать объекты Пояса Койпера, была созданная еще в 1990-е годы инфракрасная камера NIRC, установленная в обсерватории Кека. Однако с годами прибор устарел, и от него пришлось отказаться. Минувшей осенью Браун с коллегами заново взглянули на Белоснежку при помощи нового спектрометра, установленного на 6,5-метровом телескопе в Чили. Как и ожидалось, планета оказалась красной. Однако к удивлению ученых анализ линий спектра показал, что поверхность планеты покрыта водяным льдом. «Это шокировало нас. Ведь водяной лед обычно не бывает красного цвета», -- пояснил Браун.

Разгадать загадку ученым удалось, вспомнив про другой транснептуновый объект – Квавар, открытый в 2002 году. Будучи недостаточно тяжелой планетой, Квавар не в состоянии своим притяжением удержать в своей атмосфере такие летучие элементы, как угарный газ, метан и азот. Спустя пару миллиардов лет после рождения, он начал терять свою атмосферу, в которой сейчас осталось лишь немного метана. Долгое воздействие космического излучения связало оставшиеся атомы метана в длинные цепочки, которые добавляют в спектр красный цвет. Подобно инею на траве, метан высыпал на поверхность Квавара, добавив ей красноватый оттенок. Спектр Белоснежки оказался схож со спектром Квавара, и ученые поняли, что за цвета этих планет отвечают одни и те же процессы.

«Это сочетание – воды и красного – указало мне на метан. Мы наблюдаем за последним вздохом Белоснежки. 4,5 млрд лет она находилась в этом месте, медленно теряя атмосферу, и сейчас ее там осталось совсем немного», -- добавил ученый.

Работа астрономов опубликована в журнале Astrophysical Journal Letters.