Акации умеют управлять муравьями

На вид хрупкая и совершенно беспомощная перед многочисленной армией муравьев акация оказалась настоящим манипулятором. К тому же она научилась выбирать из двух зол меньшее.

Профессор Пэт Уилмер (Dr. Pat G. Willmer) из Сент-Эндрюсского университета (Шотландия) и ее коллеги из нескольких британских университетов и Лундского университета (Швеция) выяснили, что отношения муравьев с их «домами и столовыми» -- акациями не укладываются в рамки обычного мутуализма (взаимовыгодного сотрудничества). Чтобы защитить свои соцветия от прожорливых насекомых, акации выделяют особые летучие вещества, останавливающие их вторжение.

Зачем нужны эти отношения?

[v1] Некоторые виды акаций (всего в поле зрение ученых попали шесть видов) буквально кишат муравьями. Как объясняет профессор Уилмер, присутствие муравьев вообще-то нежелательно для растений. Понятно, что самих насекомых привлекает нектар, выделяемый листьями или корой. Сами же муравьи часто никакой пользы растению не приносят. Так, например, по словам ученых, как опылители муравьи и вовсе не представляют никакого интереса – их размеры слишком малы по сравнению с цветками. Более того, их органы совершенно не приспособлены для того, чтобы переносить пыльцу. А навредить растениям они могут, и очень сильно. «Большинство муравьев выделяют противомикробные вещества – они важны для того, чтобы в местах скоплений насекомых не распространялись патогенные микроорганизмы. А эти вещества токсичны для пыльцы», -- пишут авторы работы. Не говоря уже о том, что эти насекомые представляют опасность для всех органов и тканей растений.

Несмотря на все эти побочные эффекты, акации идут на риск и предоставляют кров и пищу муравьям. Но делают они это с определенной целью. Еще в прошлом году профессор Уилмер выяснила, что муравьи защищают акации от других голодных насекомых. А например, бесстрашный Crematogaster sjostedti атакует даже крупных животных, пытающихся съесть листья акации. «Когда жираф подходит к дереву и пытается съесть листок, на него тут же набрасываются муравьи. Бедному животному ничего не остается, как покинуть это место», -- говорит профессор Уилмер.

Соблазн раскрывающегося бутона

Казалась бы, в этой ситуации для муравьев и акаций много плюсов. Но такие отношения можно назвать скорее вооруженным нейтралитетом. Дело в том, что как только акация начинает цвести, раскрывающиеся бутоны выделяют такой сладкий запах и содержат такой необыкновенно вкусный нектар, что муравьи, конечно, не могут устоять перед соблазном. Тут-то и существует опасность, что они набросятся на бутоны, полностью уничтожат их и тем самым лишат растения способности к размножению.

Летучие компоненты как защита

По словам ученых, у некоторых видов растений формируются особые барьеры, которые останавливают насекомых и не дают попасть в цветок (если это насекомое не опылитель). Это может быть скользкая или клейкая поверхность чашелистника. «Правда, что касается акаций, у них таких барьеров нет. Их цветки открыты и никак не защищены. Но почему-то муравьи туда не заходят», -- говорят биологи. «В период цветения, когда цветки становятся особенно уязвимы, их нужно уберечь. Любым способом. В данном случае растение начинает выделять особые летучие компоненты, которые отпугивают муравьев. Причем действуют эти вещества избирательно лишь на муравьев. Они абсолютно безвредны для пчел, например, которые опыляют эти растения», -- добавляет профессор Уилмер.

Ученые выяснили, что те же самые летучие вещества муравьи используют в качестве сигнала тревоги в случае появления опасности. Например, чтобы предупредить своих сородичей о приближении хищных птиц.

Как говорит один из авторов работы доктор Рэйне, «на этом удивительном примере видно, как такие умные взаимоотношения сложились в процессе эволюции, где насекомые и растения защищают, контролируют и манипулируют друг другом».

Статью с результатами исследования ученых «Floral volatiles controlling ant behavior» («Растительные летучие компоненты, контролирующие поведение муравьев») можно найти в последнем номере журнала Functional Ecology.